Russ Johnson es un trompetista de la generación de Dave Douglas con una larga trayectoria, pero que se ha mantenido siempre en un segundo plano a pesar de su innegable talento. Asociado en sus inicios al eclecticismo del downtown, cuando colideró The Other Quartet, una banda de sonido híbrido en la estela del Tiny Bell de Douglas, en sus escasos discos a su nombre ha desarrollado un jazz avanzado de exquisita factura. Recientemente se ha trasladado de Nueva York a Milwaukee, publicando el álbum Meeting Point, un ligero cambio de orientación de su sonido al rodearse de músicos de la escena de Chicago.
Este proyecto, cuya publicación ha venido a coincidir con el 50 aniversario del original Out to Lunch! de Eric Dolphy, proviene aún de su época neoyorquina. Para recrear un álbum que mantiene una asombrosa vigencia, ha reunido una sobresaliente banda que cuenta con el inspirado piano de Myra Melford, el soberbio saxo alto de Roy Nathanson, otro asociado a la escena del downtown, y una rítmica infalible, la formada por Brad Jones en el contrabajo y George Schuller en la batería.
Una mirada al repertorio que no se queda en la mera imitación, para empezar por la diferente configuración del quinteto, cambiando el vibráfono por el piano, y con Nathanson solo al soprano además del saxo alto, cuando Dolphy usaba alto, flauta y clarinete bajo. Además, el disco se enriquece con 3 temas que se añaden a los 5 originales: "Intake", primera parte de la Love Suite, obra inacabada de Dolphy, "Song for the Ram's Horn", una rareza extraída de una oscura actuación en el Town Hall en 1962, y "Little Blue Devil", tercer movimiento de "Seven Studies on Themes by Paul Klee", composición en la línea de la Tercera Corriente de Gunter Schuller, mentor de Dolphy y padre del baterista. Pero sobre todo, el acierto de esta revisión consiste en que la banda, aún manteniéndose fiel al espíritu del original (los temas resultan siempre familiares), sustituye la irrecuperable sensación aventurera de aquella época por un sonido más contemporáneo y vibrante, con el que cobran nueva vida un impetuoso "Gazelloni" o el majestuoso "Something Sweet, Something Tender".
La pareja que forman Schlippenbach y Takase, figuras señeras de la vanguardia europea, ha alternado discos más rompedores con homenajes a algunos de sus ídolos, como las recurrentes revisiones de Monk a cargo de Schlippenbach, o el reciente My Ellington de Takase. En este caso han creado nuevos arreglos para una selección de temas del repertorio de Dolphy, un proyecto grabado en directo en Berlín cuando se iba a cumplir medio siglo del fallecimiento del genio en aquella ciudad, recién cumplidos los 36 años.
Para la ocasión han reunido un grupo de 12 músicos, en su mayoría frecuentes colaboradores de la primera línea de la escena europea, como Nils Wogram, Axel Dörner o Tobias Delius e incluso han contado con dos históricos íntimamente relacionados con los últimos días de Dolphy: Han Bennink, que fue parte de la banda con la que grabó Last Date en su paso por Holanda, y Karl Berger, que le iba a tener como invitado de su trío en la fallida actuación en el berlinés club Tangent previa a su muerte, a consecuencia de una diabetes no diagnosticada.
Bajo un título tomado del blues que le dedicó Charles Mingus cuando Dolphy le anunció su decisión de abandonar su banda, el disco recoge 3 temas del icónico Out to Lunch!, además de otras piezas mil veces escuchadas como "The Prophet" o "Miss Ann". Algunos de los mejores momentos proceden de formaciones reducidas, como el quinteto de vientos que interpreta un bonito arreglo de "Serene", o el diálogo entre Takase y Rudi Mahall, clarinetista directamente influido por Dolphy, un dúo con rodaje anterior en el melancólico Evergreen e incluso en otro homenaje previo, Duet for Eric Dolphy. Con la banda más al completo, lo que predomina es un tratamiento respetuoso cargado de swing, casi neotradicionalista, y un marcado carácter festivo potenciado por la euforia del directo, como en "Les" o el citado "Miss Ann", y solo en algunos pasajes, particularmente en el cierre con "Out to Lunch", se permiten una lectura algo más anárquica.
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