A menudo se identifica el West Coast jazz con el cool, una simplificación que es una fuente de confusiones. El cool fue un estilo que tuvo su apogeo en los primeros 50 y que sin renunciar al lenguaje del bop mantenía ciertos elementos de la época del swing con el resultado de una música más estructurada y menos espontánea, con un mayor énfasis en los arreglos. Sin embargo su historia está llena de contradicciones, pues a pesar de asociarse a músicos blancos, el álbum que mejor lo identifica, The Birth of the Cool, venía firmado por Miles Davis (bien es cierto que este título no se usó hasta mucho después de su creación, cuando aparece en LP, y que Miles no fue el único cerebro implicado en su desarrollo). Por West Coast jazz se entiende simplemente el realizado en esa localización geográfica, que aunque tuvo ciertas características comunes con el cool, estaba lejos de ser una corriente monolítica, en la Costa Oeste se grabó también bop que no desmerecía en nada al de la Costa Este, y por otro lado basta recordar que algunos grandes vanguardistas como Eric Dolphy, Ornette Coleman, Paul Bley o Charles Mingus pasaron en sus años formativos por esa escena.
De especial importancia para el desarrollo del cool fue el sello de Richard Bock Pacific Jazz, cuyo nacimiento está asociado al famoso cuarteto de Gerry Mulligan con Chet Baker, ya que este LP de 10 pulgadas (con esa magnífica foto cenital en la portada, tomada por el saxofonista Dave Pell y no por William Claxton a pesar de lo que indican algunas fuentes) fue su primera referencia. Ambos músicos provenían de fuera de la zona, Mulligan de Nueva York y Baker de Oklahoma. La formación de este cuarteto sin piano, que al parecer surgió de forma casual, se reveló como una gran novedad y tuvo rápidamente un enorme impacto. Sus turbulentas carreras, en especial en lo que se refiere a la relación con las drogas de ambos músicos, truncaron esta colaboración, y aunque hubo algunas reuniones posteriores, ninguna alcanzó la magia de la primera ocasión. El uso del contrapunto entre el saxo barítono y la trompeta y la combinación del estilo cerebral y muy dado a la experimentación de Mulligan con el sentido melódico de Baker, que pese a sus limitaciones técnicas redondeó un estilo dulce y romántico que estaba muy lejos de ser una simple imitación de Miles Davis, produjo uno de los grandes hitos de la historia del cool.
Tras un par de sesiones en que Mulligan prueba diferentes configuraciones (un trío sin Baker, un cuarteto con piano pero sin batería), el cuarteto sin piano se estrena el 16 de Agosto de 1952 con Bob Whitlock en el contrabajo y Chico Hamilton en la batería, lanzándose un single con la inmortal Bernie's Tune y una exquisita versión de Lullaby of the Leaves en la cara B. El 15 y 16 de Octubre vuelven a pasar por el estudio de grabación para registrar los otros 6 temas que completan el LP, un puñado de clásicos: Freeway, Soft Shoe, Walkin' Shoes y ese Aren't You Glad You're You repescado recientemente por el tándem McNeil-McHenry y que volverían a grabar en Enero del 53 en directo en The Haig con Carson Smith como contrabajista, un buen ejemplo de la modernidad del cuarteto cuando han transcurrido la friolera de 58 años desde su grabación.
Todas las sesiones registradas entre el 52 y el 53 para Pacific Jazz están recopiladas en el doble CD Gerry Mulligan - The Original Quartet with Chet Baker, editado en 1998.
un cuarteto de isla desierta
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