Robert Pete Williams nace en Zachary, Louisiana el 14 de Marzo de 1914. Sin estudios, pasa su juventud trabajando en las labores agrícolas. A los 20 años comienza a tocar blues con una guitarra de fabricación casera. En 1956 y a pesar de alegar defensa propia es condenado por asesinato y sentenciado a cadena perpetua. Los folkloristas Harry Oster y Richard Allen lo descubren en la prisión estatal de Louisiana, más conocida como Angola, donde le graban algunos de sus blues, que giran en torno a la vida en prisión y que más tarde se editarán en el sello Arhoolie. Impresionados por su talento inician una campaña para lograr su perdón, que conseguirá una vez cumplidos tres años y medio de pena. Su puesta en libertad coincide con la vuelta a la popularidad del blues rural más puro y sin adulterar. Junto a Mississippi Fred McDowell y Mance Lipscomb se convierte en uno de los grandes hallazgos de este blues revival, actuando en 1964 en el Festival de Newport y realizando en esa década unas cuantas grabaciones que se irán distanciando progresivamente hasta su muerte el 31 de Diciembre de 1980.
Robert Pete Williams es uno de los interpretes de blues más heterodoxos de la historia, su peculiar estilo no tiene parangón permaneciendo casi como una anomalía dentro del género. Su disco de 1961 Free again (Bluesville) contenía un blues especialmente corrosivo titulado I've Grown So Ugly, rebautizado simplemente como Ugly en su LP de 1966 Louisiana Blues (Takoma). El tema ha terminado siendo el más popular de su repertorio gracias a que fue repescado por Captain Beefheart a instancias de Ry Cooder para su disco de 1967 Safe as Milk y más recientemente por los Black Keys en 2004 para su Rubber Factory.
